فلینی علاقه شدید خود به دلقک‌ها و دنیای سیرک را به تصویر می‌کشد؛ او ابتدا خاطره‌ای از دوران کودکی‌اش را هنگام ورود سیرک به نزدیکی خانه‌اش بازگو می‌کند. سپس به همراه گروه فیلم‌برداری خود از ایتالیا به پاریس سفر می‌کند تا آخرین دلقک‌های بزرگ اروپایی را که هنوز در این کشورها زنده هستند، پیدا کند. او همچنین با آنیتا اکبرگ ملاقات می‌کند که در یک سیرک تلاش دارد یک پلنگ بخرد.

این فیلم که در جریان خلوت‌گزینی سیاستمداران دموکرات مسیحی که با هم به تمرین‌های معنوی می‌پردازند روایت می‌شود، تمثیلی از قدرت فاسد است. فضاهای نگران‌کننده و کلاستروفوبیک، پس‌زمینه‌ای برای مجموعه‌ای از جنایات مرموز هستند.

مرد جوانی به زادگاه روستایی خود بازمی‌گردد تا درباره شرایط مبهم مرگ پدرش تحقیق کند که ظاهراً در سال ۱۹۳۶، پیش از تولد او، توسط فاشیست‌ها کشته شده است. همان‌طور که او تار و پودی از دروغ‌ها را که به نظر می‌رسد کل شهر را در بر گرفته باز می‌کند، خود را در همان تار و پود گرفتار می‌بیند.

وقتی جوزپه، بزرگ خاندان پاساگوا، تصمیم می‌گیرد از تخفیف شرکتی استفاده کند تا همسر و فرزندانش را برای گذراندن یک روز یکشنبه به ساحل فیومیچینو ببرد، مجموعه‌ای از دردسرها برای همه آغاز می‌شود که به شکل یک کابوس کمدی درمی‌آید.